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关于舞台脸谱的起源有几种说法，一种是源于我国南北朝北齐，兴盛
各种脸谱图集 (20张)
于唐代的歌舞戏，也叫大面或代面，是为了歌颂
兰陵王的战功和美德而做的男子独舞，说的是兰陵王
高长恭，勇猛善战，貌若妇人，每次出战，均戴凶猛假面，屡屡得胜。人们为了歌颂兰陵王创造了男子独舞，也带面具。戏曲演员在舞台上勾画脸谱是用来助增所扮演人物的性格特点，相貌特征，身份地位，实现丰富的舞台色彩，美化舞台的效果，舞台脸谱是人们头脑中理念与观感的谐和统一。
几乎所有的人类族群，在其部落时代都曾经有过图腾崇拜。汉族先民们把他们崇拜的某种物品或者概念描绘出来，并对其进行一定仪式的祭拜。《后汉书·臧洪传》：“坐列巫史，禜祷群神。”祭祀仪式时，负责祭祀的巫觋们要戴上一定的面具。举世闻名的三星堆出土文物中就有几十个青铜面具，据考证是古蜀国举行祭祀时的用品。又如“
傩礼”，这是自先秦时代就有的一种迎神以驱逐疫鬼的风俗礼仪。傩礼一年数次，大傩在腊日前举行。《
论语·乡党》：“乡人傩，朝服而立于阼阶。”傩礼中的表演者要戴上一定的面具，清代昭梿《啸亭续录·喜起庆隆二舞》中说道：“又于庭外丹陛间，作虎豹异兽形，扮八大人骑禺马作逐射状，颇沿古人傩礼之意，谓之《喜起舞》。”可见古代的傩礼，人们一定要戴上面具。宋代梅尧臣《送正仲都官知睦州》诗“我惭贱丈夫，岂异带面傩”也能反证，人们在进行傩礼是需要戴面具的。这种带着面具的宗教舞蹈对民间舞蹈有很大的影响。
脸谱的产生有悠久的历史。脸谱起源于面具，脸谱将图形直接画在脸上，而面具把图形画在或铸在别的东西上面后再戴在脸上，在中国的古代，祭祀活动中有巫舞和傩舞，舞者常带面具。在四川成都以北，古蜀遗址"三星堆"出土的文物中，有几十个青铜面具，是距今4000年前的古蜀王鱼凫举行祭祀礼仪的用品。北齐
兰陵王长恭，性情勇猛武功高强，但相貌俊美像个女子，他打仗时就带上面具，以助其威。唐代歌舞《兰陵王入阵曲》里，扮演兰陵王的演员就要带上面具。这可能就是戏剧中脸谱的起源。
相关记载
古代的面具上具有简单的符号，“观念符号”和"“表情符号”，用来表达某种特定的观念或表情。到了戏里，这些符号就直接画在脸上，表达更为复杂丰富的观念和表情。唐代就有"涂面"的记载，孟郊在《弦歌行》里写道："驱摊击鼓吹长笛，瘦鬼染面惟齿白"，即表明了用染涂脸面表现鬼神的形象。宋代徐梦莘《三朝北门会编》的"清康中秩"第六卷记载了宋徽宗的两个佞臣以"粉墨做优戏"，口出市井浮言秽语，蛊惑皇上。宋代"涂面"分"洁面"和"表面"两类，花面也很简单。画了个白鼻子、红眼圈，目的"务在滑稽"。因为宋代杂剧中，科诨占了很大比例。
元代杂剧盛行，在《
大行散乐忠都秀在此做场》的大幅壁画中，出现了
元杂剧正面人物中的"整脸"的谱式，突破了过去
副净那种白底黑线的基本格调，带有某种性格的色彩。
明代已经是由昆剧演出的传奇剧的天下，表演丰富，行当分工精细，净分正净（大面）、副净（二面）和丑（三面）。净丑都画脸谱，每个角色又有一个专谱。其底色多是根据说唱文学中的描绘或演员自己的想象设计的。如关羽的底色是红的，包公的是黑的。其基本谱式是夸张的眉眼部分。明代人留发，脸谱画在额以下，清代人留辫子，头剃到脑门以上，脸谱也画到了脑门以上。图案比例也发生了变化。与明代相比，脸谱有繁有简，底色一样。清代中叶，地方戏兴起，净丑的脸谱每一地方差别很大，有明显的地方特征和民间艺术气息，各种地方戏约有300多个剧种，大多在18世纪以后兴起。地方戏的繁盛，使得剧目题材人物角色不断增多，行当分工更细。净行除了正净副净外，又加了武净。色彩增加了蓝、绿、黄、灰、橙。